На Дворцовой площади в Санкт-Петербурге машины выглядели очень экстравагантно. Яркое пятно машин расскраски Red Bull выделялось на фоне светло-зеленых стен и белых колонн Эрмитажа, демонстрируя разницу между современной технологией и классической архитектурой. Машины выглядели ошеломляюще! Настоящие произведения искусства, шедевры инженерии и эстетики! Толпа любопытствующих петербуржцев окружила парковку, выражая свое восхищение выстроенным в линию грузовикам. Все участники выглядели заметно расслабленными, несмотря на пугающий маршрут впереди. Музыкальная сцена, спонсорские щиты – все это создавало расслабляющую атмосферу фестиваля, но никак не старта серьезного соревнования.

Вдруг музыкальные биты были заглушены ревом гоночных форсированных моторов. Приз за самые громкие звуки получил Алексей Сергеев на прототипе G-Force: 5,7-литровая «восьмерка» звучала как гоночный болид. Звук от Volkswagen был похож на вой гигантского пылесоса. Митиас Кале рассказал, что ему интересно узнать, как будет вести себя его багги (команда SMG), на котором он выступает впервые. Он надеется посоревноваться с командой Volkswagen и уверен, что русские будут быстрее на «своем поле». Однако у него есть сомнения, что многие доберутся до финиша, т.к. в основном они привыкли к двухдневным бахам, а Шелковый путь длится намного, намного дольше. Приз за самый эксцентричный автомобиль уходит Сергею Щекину. Машина построена на шасси Land Rover Discovery 2, в движение она приводится 2-литровым мотором и КПП от Toyota Prado. Кузов был взят от… "Волги", поэтому в целом машина похожа на ужасное дитя, появившееся на свет от связи BMW 7 серии и старого Hillman Avenger. Вдобавок ко всему, оно предстало в виде пикапа, выкрашенного в ярко-желтый цвет. Класс!

Штурман Игорь Петенко надеется, что его экипаж доберется до финиша. Это не первый его марафон, хотя он и не знает, чего ожидать от предстоящей недели. «Один день пройдет, потом другой… мы будем жить одним днем», - говорит он, немного нервничая. Второй приз – Борису Гадасину. Волна аплодисментов раздалась во время представления его команды, в которой присутствует полностью женский экипаж Елены Голубкиной и Елены Правдиной, которые выступают на Mitsibushi Pajero. «Мы знаем первый спецучасток, т.к. там уже 5 лет проводится чемпионат по русской бахе. Мы знаем, что трасса там очень узкая и требует техничного прохождения в некоторых местах, но у нас с прохождением первого СУ не должно возникнуть трудностей. Будет тяжело грузовикам, я даже не представляю, как они смогут проехать по густому лесу. Что касается нас, то мы переживаем о прохождении СУ в астраханских песках, т.к. они очень техничны, и одна ошибка может стоить всей гонки».

Команда КАМАЗа явно выбивается из общего потока машин на улицах Санкт-Петербурга. Останавливаясь на светофорах и затем трогаясь, грузовики сотрясают воздух оглушительными выхлопами, достаточно громкими, чтобы активировать сигнализацию у припаркованных городских легковушек. За городом особо ощущается осень. На деревьях литья окрасились в оранжевый цвет, люди торгуют картошкой, яблоками и тыквами в деревнях на обочинах трассы. Дети машут руками, старые babushkas стоят смущенные, а мы плетемся в потоке похожих на старые клячи «Лад». Но вдруг – авария. Впереди серьезное ДТП, и мы вынуждены стоять в загазованном потоке. Мы опаздываем на спецучасток, но находим Марину Косенкову, директора G-Force. Она припарковалась на обочине трассы вместе с другими машинами поддержки недалеко от финиша СУ. Она приветствует нас улыбкой. Мне нужны новости, предварительные результаты.

Давайте голосовать, на каком месте Volkswagen – первом, втором, третьем или четвертом? Карлос Сайнс едет аккуратно, но до сих пор возглавляет команду? Так, де Вилье и Нассер Аль Аттия заняли первую и вторую позицию соответственно, а местный герой Гадасин – третью, Карлос на четвертой. Богдан Новицкий после финиша припарковался на обочине и рассказал, что он встретил Миллера, который явно заблудился. Кале остановился после финиша и сообщил, что вынужден был останавливаться четырежды, чтобы закрепить стеклоочистители. По его словам, у Миллера и Лавьей те же проблемы. Борис добавил, что это происходит из-за того, что в грязи много глины: «Глина тяжелая, и когда она намокает, то становится вязкой, размазываясь по стеклу как масло. Иногда теряешь видимость на достаточно длительное время». Я спросил его штурмана Вадима Демьяненко, что они сделали, чтобы оторваться от Сайнса. Быстро ехали, рисковали, или у Сайнса какие-то проблемы? «На самом деле мы спокойно ехали. На первом СУ я пытался почувствовать легенду, поэтому мы шли довольно тихо. Время шло само собой, но это было очень хорошее начало!»

Все эти сведения неофициальные. Это рассказы участников и очевидцев на старте или в технической зоне. Я шатался вокруг своего Hummer в попытках написать что-нибудь. Как только я доберусь до бивуака, то пойду и опрошу столько участников, сколько смогу. Мы опоздали сегодня и разбили лагерь поздно. В этом беспощадном расписании никто никого не ждет. Палатка прессы была уже разобрана, и оставшихся журналистов выгнали под дождь ровно в 10 вечера. Я даже не успел найти лагерь команды Volkswagen. Поэтому сижу в машине и пишу сообщения со своего телефона. Есть несколько полуофициальных новостей, о которых мне рассказал Крис Ниссен. Выяснилось, почему Гадасин «сделал» заводскую команду: Volkswagen построены для песков, пустынь, а не для вязких грязевых колей российских лесов.
Небольшая поправка о Кале. Один из его механиков рассказал мне, что неполадки возникли в моторчике стеклоочистителя, и рассмеялся, отметив, что это единственная часть в багги, которая осталась от заводской машины. Предполагалось, что сегодняшний спецучасток – это только пролог, но на нем у участников возникло много проблем. Как говорилось выше, я не мог отыскать лагерь команды Volkswagen, поэтому до сих пор не в курсе, почему Миллер заблудился. Но я слышал, что у Сайнса проблемы с крепежами капота после проезда по луже. С моей любимой командой Логинова также случились неприятности. Павел Логинов и Андрей Русов потеряли более двух часов из-за проблем с приводом тормозов, а на «Волге» (тоже их команда) сломался вентилятор, и ребята вынуждены были ползти по СУ так, что превысили время его прохождения.

Но еще хуже обстояли дела с командой «Американос» из Германии. Один из водителей техпомощи объяснил, что они потратили год, создавая рамное шасси вручную, день за днем ручная работа, перевезли всю команду из Германии… на один спецучасток. Машина налетела на препятствие – не повезло со скоростью. Если бы они ехали быстрее, они бы его просто перепрыгнули. Медленнее – увернулись. Но они приземлились как раз на вершину преграды, колеса зарылись, мосты остались на грунте, в то время как остальная машина приземлилась чуть дальше.
Надеюсь, я успею закончить мой сегодняшний неофициальный репортаж на более позитивной ноте, пока не разрядилась батарея моего телефона. Где-то в дальнем конце лагеря, напротив шиномонтажа и туалетов, я обнаружил машину штатного вида, настолько штатного, что я был вынужден дважды переспросить, точно ли это машина-участник. Вначале я подумал, что это машина поддержки. Зеленый UAZ Patriot. У англичан есть Land Rover, в Корее – SsangYong, а в России – UAZ. Я встретил Леонарда, который выходил из своего комфортабельного кемпера: «Стандарт. Стандарт. Заводское шасси», - сказал он. – «И заводской двигатель. Правда, мы все это приобрели врозь и каждую деталь усовершенствовали: оси, поршни, кольца. Но все стандартное, кроме усиленных рессор и амортизаторов, а также отрезанного кузова». 

«Стандартный русский УАЗ, - подтвердил Биньямин Джепаев. – Поэтому отлично, что мы на восьмом месте!».
Завтра, я надеюсь, мы войдем в ритм гонки. Сегодня же я должен решить, стоит ли ставить палатку на 3 часа, или просто закутаться в спальник на заднем сиденье Hummer. Только что встретил очень уставшего Сергея Лебедева, делающего пометки в легенде. Сегодня в свете фонарика это сделать легче, чем завтра в штурманском кресле. Тем временем его пилот Алексей Мироненко спал в местном отеле. «Мы на восьмом месте и крайне довольны этим. Мы не далеко ушли от своих соперников, т.к. 10 минут в ралли-марафоне – это всего одна ошибка, одна замена колеса. Конечно, наши соперники – это не Volkswagen, у нас нет неограниченных ресурсов. Сегодняшний день был несколько сложным. Каждые 100 метров стоят отметки в легенде, в которой прописаны 200 км. Это была постоянная навигация всю дорогу, плюс некоторые опасные места вроде перепадов высот на обочинах трассы. Мы только сейчас начали думать о завтрашнем дне». Рядышком команда Логинова колдовала над коробкой передач: "пропала" пятая скорость. Все выглядели крайне уставшими. Но есть и хорошие новости – желтую «Волгу» починили!