Обалденное небо! Обычно я смотрю на него каждый день, но таким, как сегодня, я его еще никогда не видел. Под тонким слоем высушенной травы и хилого кустарника песок. Мы стояли на старте. Ярко-красный грузовик Де Роя подкидывает вверх клубы пыли во время прыжка на волнообразной трассе. Кале вышел на стартовую позицию, но через пару минут, когда я повернулся в его сторону, он уже общался со своим механиком. По жестам я понял: что-то случилось с рулевым. Но не уверен, что проблема была именно в этом.

Немного позади, но по-прежнему недосягаемо далек от лидеров, Джепаев на стандартном УАЗе. Он дружелюбно помахал рукой, глаза излучают уверенность перед стартом на степной СУ.

Сегодня я на заднем сиденье Land Rover Гадасина. Борис едет со скоростью, намного превышающей разрешенную правилами дорожного движения. Я посмотрел на спидометр – это невероятно, ведь несколько дней назад он перевернулся на СУ на такой же скорости.
Небо впереди потемнело, но это не приближающаяся гроза, а песчаная буря! Дорога пропала, несмотря на то, что вокруг светят фары. Просто стена песка.

Мы съехали с дороги и оставили машину на обочине грунтовки рядом с контрольным пунктом. Все то же небо, как и утром, но добавился сильнейший ветер. Он толкает меня, забрасывает песком, бьет меня в грудь. В этом месте нигде нельзя укрыться от него. Самые высокие кусты – 15-20 см от земли, и так до самого горизонта.

Чертовски тяжело снимать Volkswagen. Они так быстро едут. Они всегда первые, поэтому нереально определить, по какой из многочисленных грунтовок они поедут. Я думал, что стою чересчур близко к трассе, но на самом деле первые две машины успели проехать в нескольких сотнях метрах от меня.

Через несколько минут пошел Миллер, после чего под невыносимым ветром пришлось долго и мучительно ждать следующего участника гонки. Им оказался… КАМАЗ. Невероятно, с какой скоростью он преодолевает препятствия! Сначала на вершине далекого холма обозначилось темное пятно. Потом оно исчезло на несколько секунд. Когда оно неожиданно показалось вновь, я уже смог разглядеть очертания грузовика и его цвета, после чего я поспешно ушел с трассы. КАМАЗ преодолел расстояние от горизонта до меня менее чем за минуту.

Это был Эдуард Николаев, а не его коллеги по команде. Кабиров с Чагиным потерялись где-то в бескрайних степях.
На бивуаке я столкнулся с Джепаевым, который прихрамывал, блуждая около своей машины. «Мы сломали передний карданный вал и ехали оставшиеся 60 км на заднем приводе. Сегодня был действительно тяжелый день. Это трасса для прототипов с большими ходами подвески, а не для стандартных машин», – рукой он изобразил вертикальные колебания, чтобы показать, как он подскакивал на неровностях. Вот почему он хромал. Он повредил спину, т.к. УАЗ сильно трясло на трассе.

Перечислю регалии Джепаева: 10-кратный чемпион России по автокроссу, двукратный чемпион по ралли-рейдам, победитель многочисленных чемпионатов СССР и СНГ. И есть еще самый интересный титул: чемпион Монголии. Он работает на Ульяновском заводе в отделе тестирования машин. И хотя машина, на которой выступает Джепаев, принадлежит заводу, его команда полностью переделала ее своим руками. Нашлись спонсоры и механики для того, чтобы он поучаствовал на ралли. Так что на самом деле команда Джепаева даже и не рассчитывала на такой результат. Все 11 месяцев подготовки машины они мечтали только о «Шелковом пути», но уже никак не о 7 месте в общем зачете.
Так в чем же секрет? «Первое правило – береги машину. Тапка в пол – не самая лучшая тактика, потому что на большой скорости можно остаться без трансмиссии. Также у вас должен быть очень хороший штурман. Смешно, если быстрый гонщик постоянно плутает. Итак, береги машину, старайся не застревать и нацелься на финиш, а не на лучший результат», – говорит Джепаев.

Богдан Новицкий отлично сделал этот СУ. Он четвертый на своем прототипе G-Force после Volkswagen. Не повезло Кале, у которого на старте вышел из строя гидроусилитель руля. В результате – потеря времени, потому что ему пришлось дважды останавливаться, чтобы дать своим рукам отдых. Они уступили час Volkswagen и 30 минут Мироненко.

На «Шелковом пути» с самого начала не заладилось у Алексея Беркута, удача покинула его. Еще на первом СУ он проезжал мимо Миллера, который уехал в другую сторону. Штурман Беркута подумал, что экипаж Volkswagen не может потеряться, и что это он неправильно снавигировался. Они попытались развернуться на мягком грунте и застряли. 44 минуты ушло на то, чтобы вернуться на трассу. На следующий день экипаж ехал с основательно подпорченным настроением, которое нагнеталось еще и плохой стартовой позицией. Они были вынуждены обгонять множество медленных участников. На мгновение Беркут потерял концентрацию, вылетел с трассы, потерял сцепление с грунтом и ушел во вращение. На третий день ветка порвала пыльник ШРУСа, поэтому, как только экипаж достиг песка, ШРУС не выдержал. Монопривод в песках – это совсем не смешно. Беркут потерял 4 часа.

Машина Беркута сделана в ателье Питерханселя, она практически идентична той, на которой Питерхансель выиграл «Дакар 2004». «Она легка в управлении», – говорит Беркут. – «Но ей уже 7 лет, и она несколько морально устарела. Но если бы не все наши неудачи на марафоне, я бы смог быть месте на пятом. В следующем году удача вернется к нам, я в этом уверен».
Последняя плохая новость на сегодня: два погрузчика уже заполнены разбитыми машинами. Сегодня утром туда же попал Pajero венгра Ласло Лисли. Это произошло по вине коробки передач.

Новости о грузовом зачете. Николаев заметно обошел своих коллег по команде, но дело окутано тайной. Кабиров и Чагин потеряли много времени на поиски точки, которой не существовало. До сих пор никто не понимает, почему ее не искал Николаев. На данный момент организаторы пересматривают результаты этого СУ у грузовиков, поэтому Николаев может потерять свою позицию, а возможно, и все 33 минуты, которые он выиграл.